BAGDAD â € "För Ali och Noura, kärlek blomstrade i ett Internet chatrum.
Båda var unga, välutbildade, fromma sunnimuslimer som delade en passion för Jim Carrey filmer och arabiska låtar kärlek. För månader, chattade de på nätet tvångsmässigt. Som vänskap fördjupades gick hon blygt till en webbkamera möte.
Men deras förhållande var dömt från början: Han bor i ett lugnt, medelklassområde i östra Bagdad, hon är över floden Tigris i stadens krigshärjade väst. Det var uteslutet att de skulle någonsin träffas.
"Det kändes som en meningslös relation, säger Ali, som nu hänvisar till Noura som" min ex-flickvän Internet. " Han stannade svara på hennes meddelanden och hon så småningom slutat sända dem.
"Hon måste vara arg, säger han, lite generat när han lutar sig fram till påbörjad ut en cigarett. "Kanske om vi kunde ha varit ensamma, skulle det ha varit annorlunda."
Unga irakier, instängda i sina hem i den genomsnittliga gatorna i denna blodiga kapital är allt oftare till Internet för att chatta med släktingar, umgås med vänner och sökande efter kärlek.
Sådana virtuella relationer erbjuda en tillflykt slags bedövande från isolering och rädsla under en tid av svindlande våld. Men alltför ofta har de hägringar â € "en förförisk påminnelse om ett liv nu retsamt utom räckhåll för de flesta.
"De är som fåglar i en bur, säger Anas Attar, 22, en av ett växande antal affärsmän tjänat på efterfrågan genom att sälja tillgång till sin satellitbaserade Internet-anslutningar.
I Irak, liksom många andra muslimska länder, har det alltid varit svårt för unga män och kvinnor att umgås. Introduktioner var ofta arrangerade av familjer och nära chaperoned. Många par från mer privilegierade miljöer träffades på universitetet, vilket ofta var första gången de deltog i en coed skola. Men de var sällan får vara ensamma tillsammans om de var förlovade.
Som Iraks inbördeskrig har fördjupats, även nära släktingar och vänner har funnit det svårt att få ihop.
Reem, ett slående 28-åring med långt mörkt hår, tunga smink och massor av guldsmycken, som används för att träffas regelbundet med en stram sammansvetsad grupp av college flickvänner. De skulle picknick i parken, shoppa och skvallra på varandras hem.
Hon har inte sett några av dem i två år nu. Många har flytt landet. De som fortfarande vågar utomhus bara när de måste.
Deprimerade och med för mycket tid på sina händer, började Reem utstationering kärleksdikter på ett forum på Internet för unga irakier. Snart hon skulle få förfrågningar från ensamma unga män, med vilken hon chattar om aktuella händelser och semestrar utanför Irak.
En tjänsteman som var rädd för att ge sitt efternamn, är Reem inte intresserade av att träffa någon av dem, men hon tycker det ohämmade samtal som är möjliga bara online.
"Det är väldigt intressant att lära känna en människa bort från de begränsningar av kultur och tradition, säger hon. "De trösta mig och berätta det kommer en dag när den här röran kommer att sluta."
I hela Mellanöstern, fler och fler unga människor att göra samma sak. I Irak finns det få andra sätt för dem att interagera.
Universiteten blir allt konservativ, rynkar pannan i alltför mycket kontakt mellan manliga och kvinnliga studenter. Många av de gamla ställena â € "restauranger, caféer, parker, sociala klubbar â €" är stängda. I slutet av arbetsdagen, invånare i Bagdad skynda hem för att slå utegångsförbud och den annalkande mörkret med sina fasor.
Ali Azawi, en lång, polerad medicinstuderande från en väl-att-göra Bagdad familj, började misströsta om att någonsin ha en flickvän när han började trålning arabiskspråkiga chattrum och hittade Noura.
Han komponerade en kort inledning, som han kopierat och klistrat om och om igen i timmar innan de fick svar: "Mitt namn är Ali, 23 år jag bor i Bagdad Jag söker en ung, vacker kvinna..."
Noura närmade honom först under pseudonym â € "" Abbas "â €" som han säger målar upp bilder av en stor, fånig man.
Hon ville veta vad han gjorde för en levande och som muslimsk sekt han tillhörde. Lugnad av hans svar, avslöjade hon att hon var en 24-årig kvinna som undervisade engelska på en skola några kvarter från hennes hem.
De chattade i månader, byta skämt och nedladdning av musik och dela detaljer om sina liv på varsin sida om Bagdad.
Som en man som bor i en relativt säker, religiöst blandat område, kunde Azawi får fortfarande ut och gå på college. Men livet var helt annorlunda för Noura, en kvinna i en sunnidominerad område som har sett upprepade sammandrabbningar med shiitiska milismän.
"Hon var instängd mellan hennes fyra väggar och framför sin dator 24 / 7, säger Azawi, som avböjt att ge Noura efternamn eftersom han säger att hennes föräldrar inte skulle gilla henne chatta med män på Internet. "Varje gång jag loggat in på, hon var där."
Första gången han såg henne på en webbkamera, säger han, att han fann henne lite "puffiga". Men "Jag kände mig väldigt speciell, eftersom det inte är en lätt sak för en kvinna att göra det."
Sex månader senare, fortfarande inte hade träffat. Och han hade förlorat hoppet om att någonsin överbrygga några miles av fastigheter som delade dem.
Azawi avundas den enkla förhållanden i USA.
"Du har baren, på gatorna, friheten och ingen religion att döma dig, säger han. I Irak "Det är en kamp för hjärtat."
Internet blev tillgängliga för irakierna under de sista åren av Saddam Husseins förtryckande styre. Få visste hur man använder det, och tillgång var hårt kontrollerad.
Efter Husseins fall, internetkaféer sprids, vilket innebär att webben till hundratusentals irakier. Prenumeranter på det statligt ägda Internetleverantör, som har monopol på uppringda anslutningar, hoppade från cirka 75.000 i juni 2004 till nästan 210.000 i maj 2006, enligt USA: s militära siffror.
Dussintals av privata leverantörer erbjuder också trådlös uppkoppling till satellitbaserade nav, förbi Iraks ökände telefonlinjer.
I oroliga delar av huvudstaden, har en del kaféer fått hot och stängd. Militanter anklaga dem för att sprida pornografi och som ett sätt att kontakta den amerikanska militären.
I Karada, en relativt trygg omgivning i östra Bagdad, universitetsstuderande i jeans och kepsar peka ivrigt på dussintals datorer i ett ombyggt hus kaklade i blått och vitt faux marmor. Inramat koranverser hänga på väggen, och det finns läsk i ett kylskåp och en TV-apparat spelar i hörnet. Men de flesta av de överväldigande manliga kunder stirrar intensivt på sina skärmar.
"Allt de gör är chat, chatt, chatta, säger ägaren Yousef Abdulla, 25, en dator vetenskaper stor som öppnade Shirifi Internet Cafe tre år sedan. "De har möjlighet att vidga sina horisonter med denna portal och få all information de vill om något, men alla de är intresserade av är chattar â €" speciellt med flickor. "
Många hoppas på att hitta en fru i ett annat land som kommer att hjälpa dem att fly Irak.
Evan Bazi, 21, också en dator vetenskaperna större, kommer till kaféet nästan varje dag och chattar i timmar med vänner i USA, Filippinerna, Saudiarabien, Egypten och Irak, ingen av vilka han har träffat. Han beskriver dessa sessioner som en "flykt från en sorglig verklighet."
"Jag skulle vilja hitta min kompis, säger han. Men han har blivit besvikna av flickorna han har träffat online.
"De flesta tjejer som jag närmade sig, eller som har kontaktat mig, de är för materialistiska och frågar mig vilken bil jag kör eller hur mycket pengar jag har, säger han glumly. "Jag vill hitta en tjej som gillar mig och vill mig för den jag är, inte för de pengar som jag har."
Ett par kvinnor också kommer till kaféet, men de flesta åtföljs av en manlig släkting och stanna bara en kort stund, säger Abdulla. De som har råd med månadsavgiften på $ 30 till $ 50 föredrar att prenumerera på Internet hemma.
De inkluderar Dahlia Muayed, en sällskaplig 29-åring som blinkar ett glatt leende på bilden hon skickar via e-post efter att ha minskat till risk ett möte med en västerländsk journalist.
Den petite Brunet, som vägrar att täcka hennes trendiga bob med en halsduk, som används för att dela sin tid mellan en psykisk hälsa välgörenhet och en radiostation. Men välgörenhet stängd eftersom den inte kunde få finansiering, och hon slutade på stationen efter två närmaste kollegor omkom i en bilbomber utanför deras hus.
Nu är hon håller mest på familjens hem i västra Bagdad, läsa, titta på DVD och hjälpa en svägerska lag tenderar att sitt barn. Någon enstaka gång, risker hon en förstulen besök till en vän.
Men hon säger att hennes främsta anslutning till familj, vänner och det liv hon en gång kände är Internet. Via e-post och snabbmeddelanden, kan hon "att tillbringa tid, att göra relationer med andra, att känna att jag är viktig."
"Jag tackar Gud att jag har det, säger hon. "Jag är inte ensam."
